В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает настоящее чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем — матерью долгожданного наследника. Её сестры и мачеха, словно по волшебству, тоже оказываются при дворе, но вместо благодарности их сердца наполняются завистью.
Пока царь в военном походе, коварные родственницы подменяют его переписку. В глазах Салтана верная жена и новорождённый сын предстают предателями. Разгневанный царь приказывает ждать его суда, но это письмо тоже фальсифицируют. В результате ни в чём не повинных царицу с младенцем замуровывают в бочку и обрекают на гибель в пучине океана.